然而，项英在国共两党中央都命其转移的新情况下，还是以“目前有种种客观困难，不能立即实现这一方针”为由，加以拖延。１２月下旬，蒋介石“围剿”皖南新四军的一切部署已经就绪，险象丛生，项英六神无主，只好连电中央，请示去留大计。毛泽东接电后，愤怒至极，于１２月２６日以中共中央名义，破例给项英、袁国平、周子昆发了一份措词空前激烈的电报：“你们在困难面前屡次向中央请示方针，但中央远在一年前即将方针给了你们，你们却始终借故不执行！全国没有任何一个地方有你们这样迟缓、犹豫不决、无办法无决心的。”毛泽东明确表示不同意他们再拖。此电发出的当日，毛泽东又与朱德联名给项英个人发了专电，提醒他“应估计到在移动中可能遇到特别困难，可能遭袭击，可能遭损失，要把情况特别看重些。”为此，特命项英“必须把一切机密文件统统销毁，片纸不留，每日收发稿件随看随毁。此事不仅军部，还要通令皖南全军一律实行，不留机密文件片纸只字，是为至要！”毛泽东要项英北移的决心，已到了破釜沉舟的地步。项英接电后，在情急之下，在广大新四军官兵强烈要求之下，终于最后决定离开国民党为其圈定了３年之久的弹丸之地。