18岁那年，黑格尔考进了蒂宾根神学院，主修哲学和古典文献。神学院的生活平淡清苦，许多学生都受不了而中途退学。黑格尔却并不在意，这段时间他对哲学产生了浓厚的兴趣，并潜心研读了欧洲从古到今的许多哲学著作。大学时代，黑格尔最大的理想就是成为一名伟大的哲学家。两年后，他便通过考试，获得了哲学学士学位。这位初露学究气的年轻人被同学们取了个外号“小老头”。
1792年，黑格尔从神学院毕业。当时从神学院出来的学生大多选择做牧师，在当时的欧洲，牧师是一个比较稳定而且热门的职业。黑格尔却一心要研究哲学，于是他便到贵族家里做家庭教师。这样，他就可以有大量闲暇的时间读书、做学问了，这期间黑格尔的哲学思想逐步形成。由于他知识渊博、看问题有独到的见解，斯图加特市许多人都知道他。1801年，父亲去世了，黑格尔继承了一笔财产。黑格尔辞去了家庭教师的职务来到德国大学城耶拿，当时的耶拿城云集了德国许多著名学者。为了丰富自己的思想，黑格尔一有时间便去拜访他们，和他们一起探讨哲学。恰巧，黑格尔遇到了歌德。歌德慧眼识才，立即对黑格尔青眼相待。没几年，经歌德大力推荐，黑格尔被聘为耶拿大学的哲学讲师。