本文节选自《自然史》，[古罗马]盖乌斯·普林尼·塞孔都斯著，伦敦：企鹅出版社，2004年版，第209—213页。选文由周家翠、陈瑶译。
【导读】
盖乌斯·普林尼·塞孔都斯，生于23年（或24年），卒于79年，世称老普林尼（区别于他的养子小普林尼），古罗马作家、哲学家和历史学家，以其所著《自然史》（又称《博物志》）一书著称，被誉为古代罗马百科全书式的作家。
普林尼出生于罗马帝国北部的新科莫姆城（今科莫）的一个中等奴隶主家庭，家境较富裕。少年时代，他曾在罗马攻读法学。47—57年，他在日耳曼地区服役，任骑兵军官。他曾亲自访问过日耳曼人中的乔克人居住的海岸，搜集日耳曼各部落的方言和历史资料，根据实际情况对日耳曼方言进行分类。普林尼从日耳曼返回罗马之后，从事律师工作，还在当时受罗马帝国统治的法国、西班牙、北非等地区担任过军事和行政职务。69—79年在罗马皇帝韦斯帕西安努斯在位时，他历任要职，曾被任命为内政理事会成员。79年8月24日，维苏威火山大爆发。普林尼为了解火山爆发的情况并救援这一地区的灾民，乘船赶往火山活动地区，因吸入火山喷出的含硫气体而中毒死亡。