然后孩子们会被问到一个问题:
“莎莉会去哪里寻找弹珠?”
比较合理的答案是“去篮子里找”,但要得出这个答案,受试者需要能够对其他人的信念做一些推理:莎莉没有看到安妮把弹珠放到盒子里,所以莎莉相信弹珠就在她放置的地方——篮子里。绝大多数自闭症儿童都会回答错误,而适龄的正常儿童几乎总能正确回答。
这个方法率先由精神病学及实验心理学家西蒙·巴伦-科恩(Simon Baron-Cohen)和他的合著者提出,以此证明自闭症儿童缺乏所谓的心智理论(Theory of Mind)的能力。心智理论能力是一种实际的、常识性的能力,成熟的成年人拥有这种能力,能够对自己和他人的精神状态(信念、欲望等)进行推理。人类并不是天生就拥有心智理论能力的,但临床上正常的人类天生就有发育它的能力。正常儿童的心智理论能力是逐步发育起来的:4岁的时候,儿童基本上能够进行推理,包括他人的态度和观点;到了青少年时期,心智理论能力就得到了充分发育。