古时候，有钱人家让人从高山上或结冰的江河湖泊把封冻的冰块取来，贮存在地窖里，作为食物保鲜之用。在过去的农村里，也有一种把新鲜肉类或果品吊在深水井里的办法，利用水井中的低温来延长食物的保存时间。但这些方法都比较麻烦，家庭使用不方便。
19世纪中期，在澳大利亚工作的苏格兰人约翰·哈里森发现：当他用醚来清洗金属印刷铅字的时候，周围的空气会逐渐变冷这个发现引起了哈里森的兴趣，他反复试验后明白，这是液体蒸发时吸收热量造成的。能不能利用这个原理制造出一个可以制冷的柜子或者机器，用于食物保鲜呢？
想到这里，哈里森马上找来一些技工，请他们按照自己的设想制造一个模型。果然，不久后的一天晚上，这个装置里真的产生了一些冰技工们开心地拿着它，跳进一辆马车，飞速驶向哈里森的家，向他展示他们取得的成功。哈里森非常兴奋，在接下来的时间里，他和助手们进行了无数次紧张的试验，终于在1862年生产出了第一批冰箱，主要用作运送时货物的保鲜。后来，哈里森还在维多利亚的一家啤酒厂里设置了第一个制冷车间。
1879年，在约翰·哈里森的发明基础土，德国工程师卡尔冯·林德制造出了第一台家用冰箱。1923年，瑞典工程师浦拉腾和孟德斯制成了世界上第一台电动冰箱。从此，冰箱开始风靡全球，走进千家万户，给人们的生活带来了很大方便。