湖南之战，形成鲜明对比的是直系与皖系的两位骁将，吴佩孚和张敬尧。吴佩孚冲在前面，攻城拔寨几乎都是他去做，而张敬尧则跟在吴佩孚的屁股后面，几乎捡尽便宜。但吴佩孚所到之处，秋毫无犯，军纪严明，而张敬尧则是每到一处就为非作歹，烧杀淫掠；而发出的捷报，吴佩孚是文采斐然，张敬尧是夸夸其谈。其实两个人的行为，大概能够反映出直皖之间的不同风格，直系的人都比较干练，皖系的人都比较张扬，干练的直系做事比较扎实，张扬的皖系做事则比较浮夸。更有趣的是，干练的直系里偏偏出了一位民国最不靠谱的曹锟。
后来人评价到直系与皖系，也往往会扣上“直系动手，皖系动口”的标签，皖系固然是纸上谈兵的人多，但直系也不都尽是能征善战之辈。以号称最能打的吴佩孚而言，其实他的成名作湖南之战，并没有多少硬仗大仗，一直到他打到衡阳，都没有遇到太顽强的抵抗。但也有人要说，不管南军的战斗力多么弱，其他的北军将领还不是会吃败仗，比如另一路南征军张怀芝部，就在酆陵、攸县连吃败仗。吴佩孚固然也有他的优点，他是个读书人，所以兵者诡道还是懂的，再者其人谨慎，行军时不冒进，部队军纪严明，能够做到处变不惊。