▲ 贝宁王太后吊坠面具,16世纪,象牙、铁与铜合金,24.5厘米×12.5厘米。伦敦,大英博物馆
他们还曾购买奴隶——贝宁国王本人就是个奴隶贩子,他从敌对国家掳掠人口贩卖到葡萄牙,后来还贩卖到荷兰、英国和法国。画面中的葡萄牙人很容易辨识,他们有着狭长的脸型,蓄着胡须,穿着特有的服饰,还拿着燧发枪,这是最早抵达非洲的枪械之一。贝宁人极为用心地将这些外来者刻画得容易辨识,并把这些人像与历代国王的雕像、象牙雕刻与其他物品一同摆放在王室祖先的祭坛上。贝宁人把葡萄牙人也视同海神“奥洛肯”,按照当地的传说,他们也已经被“奥巴”伊瓦雷驯服[341]。
贝宁人用黄铜制作的葡萄牙雇佣兵雕像并不是典型的非洲人形雕像。从最古老的岩石雕刻开始,非洲的人物造像都极具风格化与象征性,并不追求外表形似,而是基于创造力与想象力的形象重构。人们用木头、布料、植物纤维或其他容易腐坏的材料制作面具与雕像,用于祭祀舞蹈,以求从丛林、沼泽与森林,或动物与其他灵物身上汲取野性的力量;有时也用在生老病死等重要的仪式中。在撒哈拉沙漠以南的西部非洲与中部非洲这片广袤土地上,从北方的马里到南方的马拉维与莫桑比克,人们在表演中都会使用各种精美的面具,数百年来一直如此。