笔者遇到的高中生总会从意想不到的角度提出问题,这既令人兴致勃勃却又备感压力。那时,笔者一时间不知该如何回答,只好应付着说能想到的也就是铁、纸和塑料之类的材料。多亏负责主持会场的老师打了圆场说:“那就请您写个续篇,可以叫作《材料与文明》。”这才化解了尴尬气氛。
关于材料的书,笔者其实早就打算找个合适的时间以合适的方式写点东西。现在,这个愿望终于变成了现实,也就是眼前这本书。
其实,材料是人类社会的基础,从政治到经济,从军事到文化,人类的一切都建立在材料这一基础之上。材料默默地支撑着我们的生活,是一群不引人注目的英雄。如果想要将它们拉到聚光灯下,确实需要一些手段才行。
材料的世界里最不缺乏的就是个性!带着美丽的光泽并因为稀缺而令人倾倒的黄金,从建筑物到武器都不可或缺的文明支柱——铁,信息与文化的载体——纸,外观极其相似却能变成各种形状、各种颜色物体的塑料等,每种材料都具有自己独特的一面。从这一点来说,撰写这本关于材料的书比《碳战争》要有趣得多。
笔者认为,材料是改变世界文明进程的推动力量,也是人类社会变革的关键所在。当然,这种观点并非笔者的原创。早在20世纪50年代,美国就强烈地意识到了这一点。引发这一切的契机便是1957年苏联成功发射了人类第一颗人造卫星——斯普特尼克1号。