笔者遇到的高中生总会从意想不到的角度提出问题，这既令人兴致勃勃却又备感压力。那时，笔者一时间不知该如何回答，只好应付着说能想到的也就是铁、纸和塑料之类的材料。多亏负责主持会场的老师打了圆场说：“那就请您写个续篇，可以叫作《材料与文明》。”这才化解了尴尬气氛。
关于材料的书，笔者其实早就打算找个合适的时间以合适的方式写点东西。现在，这个愿望终于变成了现实，也就是眼前这本书。
其实，材料是人类社会的基础，从政治到经济，从军事到文化，人类的一切都建立在材料这一基础之上。材料默默地支撑着我们的生活，是一群不引人注目的英雄。如果想要将它们拉到聚光灯下，确实需要一些手段才行。
材料的世界里最不缺乏的就是个性！带着美丽的光泽并因为稀缺而令人倾倒的黄金，从建筑物到武器都不可或缺的文明支柱——铁，信息与文化的载体——纸，外观极其相似却能变成各种形状、各种颜色物体的塑料等，每种材料都具有自己独特的一面。从这一点来说，撰写这本关于材料的书比《碳战争》要有趣得多。
笔者认为，材料是改变世界文明进程的推动力量，也是人类社会变革的关键所在。当然，这种观点并非笔者的原创。早在20世纪50年代，美国就强烈地意识到了这一点。引发这一切的契机便是1957年苏联成功发射了人类第一颗人造卫星——斯普特尼克1号。