历史，在荀子看来，就是人的自然本性与约束、改造这种自然本性的外在强制力量之间不断的消长变化而已，历史上的治乱盛衰，关键就在于其时的统治者是否认识到人类社会（“群”）的不得不然之理并将其布之为政，成功的统治意味着“群”之理的充分实现，不同时代的圣王明君的统治方式在根本上来说是一致的。“天下之道管是矣，百王之道一是矣。”[79]“百王之无变，足以为道贯。一废一起，应之以贯，理贯不乱。不知贯，不知应变，贯之大体未尝亡也。乱生其差，治尽其详。故道之所善，中则可从，畸则不可为，匿则大惑。水行者表深，表不明则陷；治民者表道，表不明则乱。礼者，表也。非礼，昏世也。昏世，大乱也。故道无不明，外内异表，隐显有常，民陷乃去。”[80]历经百代都没有改变的东西，就足以成为始终一贯的基本原则，即“道”，治理国家就是将此“道”标识出来，让老百姓遵守，以免其遭受灾难，“礼”即是“道”的标识。荀子因此反对那种认为古今有别，治国之道亦应进行相应调整的说法，称持此说者为“妄人”，因为他们迷惑于虚妄的变化之象而看不到古今在根本上的一致。[81]本此认识，荀子提出“法后王”主张：“天地始者，今日是也；百王之道，后王是也。”[82]“欲观千岁则数今日；欲知亿万则审一二；欲知上世则审周道。”[83]“欲观圣王之迹，则于其粲然者矣，后王是也。”古今虽然在根本上是一致的，但毕竟早晚有别，时代较早的先王的治国举措，有许多已随时间的流逝而消散了，只有距今最近的“后王”，其礼仪典制保存完好，粲然大观，可以取法。荀子甚至声称最好的统治就是全面的复古，“王者之制：道不过三代，法不二后王；道过三代谓之荡，法二后王谓之不雅。衣服有制，宫室有度，人徒有数，丧祭械用皆有等宜，声则凡非雅声者举废，色则凡非旧文者举息，械用则凡非旧器者举毁，夫是之谓复古。是王者之制也。”[84]这样的看法显然太过偏激了。荀子的社会历史观本来有较多的合理因素，但由于荀子把本来是在历史中形成的“礼”普遍化、绝对化，将“礼”等同于历世不变的“理”、“道”，这就取消了历史的变化，表达了一种非历史的观点。