从李隆基天宝元年到李纯元和十五年,凡七十九年。在这个时期中,因政治上的腐朽虚弱,引起中央政权(朝廷)与地方政权(藩镇)间长期的战争。各个政权尽量向人民榨取财物,黄河流域遭受极大的破坏,全国经济重心,转移到江淮流域。中央政权依靠江淮的物力,虽然长安屡次陷落,政权终得免于崩溃。李纯时代,居然削平藩镇,获得暂时的有限度的统一。从此黄河流域经济逐步衰颓、江淮流域逐步发展,中唐正是转变的关键。
天宝是唐朝极盛而衰的时期,致衰的原因是:
军费——天宝元年,国内有州三百二十一,国外有羁縻州(朝贡国)八百。边境置十个节度经略使,配备边兵四十九万人,马八万余匹。单是衣食两项,每年用布帛一千二十万匹、粮一百九十万斛。内地骑等兵八万余人,还不计在内。朝廷每年支出这样巨额军费,养五十七万脱离生产的职业兵,对人民不得不加重剥削。
奢侈——李隆基是天才的音乐家,他精通音律,打羯鼓尤称妙手。开元初年,设立左右教坊,练习俗乐,又选乐工数百人,居住梨园,亲自教练,号称皇帝梨园子弟。天宝四年,他夺取第十八子寿王李瑁的妻杨太真做贵妃,纵情声色,开始了极度淫侈的生活。杨贵妃有三姊(韩国、虢国、秦国三夫人)三从兄(杨铦、杨锜、杨国忠),杨氏姊妹是淫妇,兄弟是无赖,国忠人品更不堪,李隆基对诸杨却宠幸无比。贵妃院中有绣织工七百人,收受中外官吏贡来的器服珍玩,不可数计。国忠做宰相,广取贿赂,绢帛积累三千万匹。韩、虢、秦、铦、锜五杨竞造第宅,穷壮极丽。虢国曾造中堂,召工匠涂壁,费钱二百万文。工毕求赏,虢国出红罗五百段,工匠嫌少不肯接受。隆基令诸贵家进食品,水陆美味数千盘,一盘值中等十家的财产。诸贵家竞赛珍异,每次进食,用几百人护送。隆基自恃承平日久,无事可尤,深居宫中,享受淫乐,看金帛如粪土,随意赏赐,没有节制。户部郎中王替他竭力搜括,每年贡献额外钱百亿万,说是租庸调以外的剩余,专供宫中用费,隆基很喜欢。