从李隆基天宝元年到李纯元和十五年，凡七十九年。在这个时期中，因政治上的腐朽虚弱，引起中央政权（朝廷）与地方政权（藩镇）间长期的战争。各个政权尽量向人民榨取财物，黄河流域遭受极大的破坏，全国经济重心，转移到江淮流域。中央政权依靠江淮的物力，虽然长安屡次陷落，政权终得免于崩溃。李纯时代，居然削平藩镇，获得暂时的有限度的统一。从此黄河流域经济逐步衰颓、江淮流域逐步发展，中唐正是转变的关键。
天宝是唐朝极盛而衰的时期，致衰的原因是：
军费——天宝元年，国内有州三百二十一，国外有羁縻州（朝贡国）八百。边境置十个节度经略使，配备边兵四十九万人，马八万余匹。单是衣食两项，每年用布帛一千二十万匹、粮一百九十万斛。内地骑等兵八万余人，还不计在内。朝廷每年支出这样巨额军费，养五十七万脱离生产的职业兵，对人民不得不加重剥削。
奢侈——李隆基是天才的音乐家，他精通音律，打羯鼓尤称妙手。开元初年，设立左右教坊，练习俗乐，又选乐工数百人，居住梨园，亲自教练，号称皇帝梨园子弟。天宝四年，他夺取第十八子寿王李瑁的妻杨太真做贵妃，纵情声色，开始了极度淫侈的生活。杨贵妃有三姊（韩国、虢国、秦国三夫人）三从兄（杨铦、杨锜、杨国忠），杨氏姊妹是淫妇，兄弟是无赖，国忠人品更不堪，李隆基对诸杨却宠幸无比。贵妃院中有绣织工七百人，收受中外官吏贡来的器服珍玩，不可数计。国忠做宰相，广取贿赂，绢帛积累三千万匹。韩、虢、秦、铦、锜五杨竞造第宅，穷壮极丽。虢国曾造中堂，召工匠涂壁，费钱二百万文。工毕求赏，虢国出红罗五百段，工匠嫌少不肯接受。隆基令诸贵家进食品，水陆美味数千盘，一盘值中等十家的财产。诸贵家竞赛珍异，每次进食，用几百人护送。隆基自恃承平日久，无事可尤，深居宫中，享受淫乐，看金帛如粪土，随意赏赐，没有节制。户部郎中王替他竭力搜括，每年贡献额外钱百亿万，说是租庸调以外的剩余，专供宫中用费，隆基很喜欢。