左拉的许多作品也是根据史实来写的,而他1871年所写的系列小说《卢贡—马卡尔家族》则是借医药书刊的帮助而完成的。左拉效仿巴尔扎克的《人间喜剧》,要反映这整个历史时代。这部巨著以女主人公阿·福格为中心,从她两次结婚所生的后代来证明遗传和环境对人的影响。它的题材非常广泛,涉及法兰西第二帝国和第三共和国时期的政治、经济、军事等各个方面,出场人物有1200多个。虽然自然主义的理论影响了这部作品的社会意义,但作者还是成功地描写了19世纪后期法国社会的生活画面。
左拉在写作《卢贡—马卡尔家族》系列小说之前,已分别写过两部这种近似科学手法的小说,如1867年的《黛莱丝·拉甘》和1868年的《玛德兰·费拉》。左拉在小说的情节构思和人物塑造上都突出了生理因素和遗传因素,在探讨人物悲剧的成因时,不强调社会因素,仅强调生理因素起决定性的作用。在这两部小说的前言中,左拉声称,他对书中角色的描写,像外科医生对待病人一样,予以公平精确的描述,不考虑什么道德和迷信。
由于工业革命的来临、铁路的发达,以及他对科学理论与实验的浓厚兴趣,左拉决心要把科学带进文学领域里去。他继续以“科学”作为他的工具和武器,写出前所未见的下层生活面貌来震撼那些愚昧而势利的中产阶级。这便是所谓的“自然主义派”的重要由来。那个年代的青年作家,包括莫泊桑在内,都对“自然主义派”心悦诚服。