新罗兴起较晚,2世纪时形成国家。[5]新罗起初实行贵族民主制,由朴、昔、金三姓贵族交互继承王位,其他贵族按不同的身份(“骨品”)担任高低不同的官职。国家大事须经国王和高级骨品的贵族参加的“和白”会议决定。当高句丽与百济争霸的时候,新罗乘机发展,扩张领土。到6世纪中叶,先后占领富庶的洛东江流域和汉江流域,收复日本在半岛南端的据点任那(562年),国势日强。智征王(500—514年在位)、法兴王(514—540年在位)和真兴王(540—576年在位)时期,实行中央集权,为后来的半岛统一奠定了基础。
新罗的强大和积极向外扩张,引起高句丽和百济的不安。642年年底,高句丽大将泉盖苏文乘军事检阅之机发动政变,拥立新王宝藏王,自称“莫离支”(相当于兵部尚书兼中书令),开始改变政策,联合百济,反对新罗。为了对付高句丽与百济结盟的严峻形势,新罗转而与中国的唐朝联合。660年,新罗和唐朝联军近20万人一举攻灭百济。668年,新罗乘高句丽内讧之机,联合唐军攻陷平壤,高句丽灭亡。唐在高句丽和百济故地设都督府,在平壤设安东都护府,由薛仁贵任都护,实行直接统治。670年,高句丽爆发反唐大起义,得到新罗的积极支持。到676年,新罗经过多次战斗,收复百济和高句丽部分地区。677年,唐朝安东都护府内迁辽东,新罗实际上统一了大同江以南的朝鲜半岛。735年,唐与新罗划大同江为界,正式承认大同江以南属于新罗。