统体，盖谓大纲，如一代统体在宽，虽有一二君稍严，不害其为宽。一君统体在严，虽有一两事稍宽，不害其为严。读史自以意会之可也。[46]
吕祖谦强调要从主导的方面去评定一代或一个人君统治时期的盛还是衰。但仅仅认识历史的统体还不够，还要从盛衰的现象中作出分析，找到原因，这称之为“机括”。他说：
既识统体，须看机括。国之所以兴，所以衰；事之所以成，所以败；人之所以邪，所以正，于几微萌芽时，察其所以然，是谓机括。[47]
说到具体的历史兴衰转变的机括，他又称这种机括为“枢机关纽”。论到战国时楚国灭亡时，他说：“大抵观一国之兴亡，有枢机关纽处。楚之所以亡，执政者众而乖，莫适任患，其枢纽机关在此，虽地以六千里，无一个担当国事人，安得不亡。然又须看其所以亡。……楚国人臣虽众，都无人把国事为己事，最为国之巨患，人主所当深忧。”[48]这就是要求从深层次上找出兴亡的原因，也就是他说的：“看《左传》，须看一代之所以升降，一国之所以盛衰，一君之所以治乱，一人之所以变迁。能如此看，则所谓先立乎其大者，然后看一书之所以得失。”[49]在《左氏传说》中，吕祖谦又从历史盛衰互为联结上，具体分析战国时期的各国的历史变化，分析中原诸侯国的盛衰与周边少数民族建立的政权之间的关联。这些都是吕祖谦史学思想中的深刻处。