春秋战国时期，为了适应富国强兵、中央集权的需要，徒役刑在这个阶段被广泛采用。同时，迁徒刑成为对新政府地区戍守和开发的有力手段。这一时期的刑罚体系为笞、杖、徒、流、刑。秦朝沿袭了这一时期的刑罚体系，又在此基础上有所创新，增加了侮辱刑、财产刑、其他刑等。
汉承秦制，也延续了这种混乱的刑罚体系。形成新的五刑制度：死刑、羞辱刑、经济刑、株连刑等八大类，其中五类为主刑，其余三类为附加刑。
三国两晋南北朝时期，刑罚体系有了很大的变化，新的五刑制度初步形成。首先是曹魏的《新律》，“改汉旧律不行于魏者皆除之，更依古义制为五刑。其死刑有三，髡刑有四，完刑、作刑各三，赎刑十一，罚金六，杂抵罪七，凡三十七名，以为律首。”西晋的《泰始律》又将曹魏的七种三十七等刑罚简化为五种。总的来说，就是逐渐宽缓，将对身体残害的刑罚手段减少，连坐范围缩小。
