河流会将陆地上被风化侵蚀的岩石碎末带入海洋，而这些岩石的碎末含有盐分。事实上，河流中的淡水里也有一定量的溶解矿物质，其中大部分是食盐——氯化钠，分子式为NaCl。
盐分一旦进入海水之中，往往会就此沉积并慢慢积累。氯化钠在水中的溶解度很高，而且世界上浩瀚的几大海洋都是彼此连接的，因而盐溶液并不会饱和，氯化钠也不会因过饱和而沉淀下来。
在上个世纪初，人们认为可以通过比较世界上所有河流相对海洋的盐度来计算出地球的年龄。理论家们就此计算得到地球的年龄在3亿岁左右。而事实上，地球已经大约45亿岁了。
死海水面的白色结晶盐
海水盐度较高，人们常蒸发海水制盐。
产生误差的原因相当简单：海洋中含盐的飞沫会被溅到空中，随后被蒸发、风干，接着被风吹上陆地，进而重新循环回到河流中。如果减去这部分再循环的盐分的量，由此计算得到的结果将会更接近地球实际年龄。海洋中盐分含量确实存在着地区性的差异。比如，由于雨量更大且靠近大的河流的入海口，热带海洋中含盐量就要低一些。海水的平均盐浓度为3.5%，其中大约3/4的成分为氯化钠。