之后,秦国举兵攻打赵国,以白起为将。而赵国则由老将廉颇担任主帅,在长平率40万大军阻击秦军。廉颇知道秦军远离国土,供给不便,不利久战,于是便令赵军森严壁垒,固守城池,不与秦军进行正面交锋,让秦军不战自退。两军在长平对峙许久,秦军粮草果然渐渐接济不上,而赵国仍按兵不动,这让白起无计可施。
这时,有人建议白起利用反间计。于是,白起便派人到赵国国都散布谣言,说廉颇老而无用,根本不是白起的对手,而马服君的儿子赵括自幼熟读兵书,且年富力强,若为主帅,定能将白起击败。赵王听到了谣言,信以为真,便命赵括代替廉颇为将。
赵括母亲得知此事,立即进宫,将赵奢生前说的话告诉了赵王,但赵王却固执己见,执意让赵括为将。赵母无奈,只得说:“我不能改变大王的主意,但若赵括战败,他受惩罚是罪有应得,但请赦免家人。”
当时,蔺相如正在家中养病,听说此事也出面阻拦,请赵王改变主意,但赵王还是不听,坚持命赵括接替廉颇,指挥对秦军作战。