之后，秦国举兵攻打赵国，以白起为将。而赵国则由老将廉颇担任主帅，在长平率40万大军阻击秦军。廉颇知道秦军远离国土，供给不便，不利久战，于是便令赵军森严壁垒，固守城池，不与秦军进行正面交锋，让秦军不战自退。两军在长平对峙许久，秦军粮草果然渐渐接济不上，而赵国仍按兵不动，这让白起无计可施。
这时，有人建议白起利用反间计。于是，白起便派人到赵国国都散布谣言，说廉颇老而无用，根本不是白起的对手，而马服君的儿子赵括自幼熟读兵书，且年富力强，若为主帅，定能将白起击败。赵王听到了谣言，信以为真，便命赵括代替廉颇为将。
赵括母亲得知此事，立即进宫，将赵奢生前说的话告诉了赵王，但赵王却固执己见，执意让赵括为将。赵母无奈，只得说：“我不能改变大王的主意，但若赵括战败，他受惩罚是罪有应得，但请赦免家人。”
当时，蔺相如正在家中养病，听说此事也出面阻拦，请赵王改变主意，但赵王还是不听，坚持命赵括接替廉颇，指挥对秦军作战。