与现代理论相同，古典伦理学也是以这样一个问题为出发点，这一问题是任何一位在某一特定情况下面临着实践上有待于解决的任务而犹豫不决因而有着寻求方向之需的人所遇到的：我应当怎样做？我应当做什么？这一“应当”包含着一种并非独特的意义，只要相关的问题以及这一问题应当予以解决所基于的角度并没有得到进一步的规定。我打算首先依据实用的、伦理的和道德的课题之线索，对实践理性的应用进行区分。从合目的性、善和正义的角度来看，实践理性分别提供不同的功用。与此相应，理性和意志的状况在有关实用的、伦理的和道德的商谈中也各不相同。最后，道德理论只要脱离了以第一人称单数提出来的问题之视角，便触及一种他人意志的现实，这种现实提出了另外一种类型的问题。
（一）
在各种各样的场景中，我们都会遇到实践问题。这些问题都“必须”得以解决，否则便会产生后果，这些后果在最简单的情况下也会引起麻烦。例如，在每天都要骑的自行车坏了的时候，在遇到病痛的时候，在发现没有钱来满足某种愿望的时候，我们都必须对该怎么办作出决断。于是我们就会针对那一我们必须完成的任务，在各种各样的行为可能性中为一种理性的抉择寻找理由，如果我们想要达到某一目标的话。然而目标本身也会发生问题，比如说，如果一个即将到来的度假计划突然无法实现或者必须对职业进行选择。无论是想去斯堪的那维亚或者想去爱尔巴或者在家待着，无论是打算立即上大学还是先当学徒，想当医生还是想做出版商，这一切都首先取决于我们在某一种情形下完全自由的优先考量。于是我们便再一次为一个理性的抉择——这一次是在不同的目标本身之间——寻找理由。