除了伤亡惨重之外，最重要的其实是战略上的失败，即曹操企图“九合诸侯，一匡天下”的事关全局的大战略，遭遇了严重的挫败。
正如官渡之战一样，赤壁之战也是中国历史上以少胜多、以弱胜强的经典战役之一，且二者同属汉末三国历史上著名的“三大战役”（还有一战是后来的夷陵之战），对此后的天下大势和历史走向，都产生了重大而深远的影响。唯一不同的是，曹操在上回是胜利者，这回却成了失败者。
而对孙权和刘备来说，这场胜利就更是非同小可了，其意义怎么形容都不为过，几乎可以视为他们各自的“立国”之战。因为正是这场战役，奠定了此后三国鼎立的基本格局。这个结果，对于当时置身局中的所有人而言，恐怕是事先谁都料想不到的。
据说，曹操在事后反思这次失败时，曾发出过一句感慨：“郭奉孝在，不使孤至此。”（《三国志·郭嘉传》）
郭奉孝就是曹操最倚重的谋士之一——郭嘉。
在曹操统一北方的过程中，郭嘉曾经立下汗马功劳，所以在曹操心目中，未来平定天下后，年轻的郭嘉甚至可以成为他托付军国大政的人选，可见对郭嘉的寄望之重。