少安的弟弟少平在县城学习，与田福军的女儿、不同班的同学田晓霞建立了纯真的友情。毕业了，同学们天各一方，少平回到了生养他的双水村。恰逢双水村学校办起了初中班，少平便和同他一块儿毕业回村的田福堂的儿子田润生一起，被推荐当上民办教师。这时的少安已经当上了父亲，秀莲为他生了一个大胖小子。
转眼到了1978年初，当了生产队长的少安把他所领导的生产队也划成了几个农业作业组，搞起了“小承包”。谁知没有不透风的墙，此事立即引起了大队、公社乃至县里一些领导的恐慌。最后，地区革委会做“终审判决”：坚决制止双水村的资本主义复辟倾向。事后，田福军安慰少安，他相信农村不久就会出现一个全新的局面。果然，生产责任制在此后不久就在全国推行了，农民的劳动积极性高涨，少安还承包了公社快要倒闭的砖厂。
田晓霞毕业了，被分配到省报当记者。临行前，约上孙少平攀上了高高的古塔山。两个人双双陷入爱河。后来，少平招工进了铜市大牙湾煤矿，成了一名挖煤工。在矿井中，师傅王世才救人遇难，少平在繁重的劳动之后，对王世才的妻子惠英和儿子明明担负起了照顾的责任。
大雨如注似倾，黄原市面临着四百年来罕见的水灾。田晓霞前往灾区第一线，报道这次特大洪水，但为抢救一个落水小女孩英勇牺牲。少平获悉后悲痛万分，但他很快从悲痛中走出，继续他的人生思考和探索。